Paula Geronimo nació y se crió en la Colonia Los Obispos en Laredo, TX. Al crecer, estaba un poco nerviosa y tímida, pero era conocida como una estudiante decidida que siempre tenía una sonrisa en su rostro y algo amable de decir para sus amigos.

La madre de Paula había sido peluquera, pero decidió regresar a casa para criar a Paula y sus hermanos. Su padre trabajaba en el transporte y, lamentablemente, estaba herido e incapaz de regresar al trabajo en la época en que Paula comenzó la escuela secundaria.

Poco después, su familia se enteró de los recursos de la comunidad proporcionados por Southwest Key Programs. El programa, Las Promesas de Laredo, está diseñado para apoyar a jóvenes y familias en barrios en riesgo en el código postal 78046 a través de tutoría, participación comunitaria, desarrollo de liderazgo juvenil y programas después de la escuela. Su vecindario en Laredo era elegible para recibir apoyo dados factores de riesgo como las tasas de embarazo adolescente, las familias que viven en la pobreza y el abuso y las estadísticas de libertad condicional juvenil. El objetivo del programa es prevenir la delincuencia juvenil y promover resultados positivos.

Cuando Paula comenzó su primer año de secundaria, no estaba segura de su capacidad para perseguir su sueño de la universidad. Muchos de sus compañeros de clase estaban abandonando la escuela, se habían quedado embarazadas o no tenían aspiraciones más allá de la graduación de la escuela secundaria.

“Estaba planeando ir a la universidad, pero no tenía grandes expectativas para mí. Lo más que había imaginado era ir a nuestro colegio comunitario. Algunos de mis amigos estaban planeando ir a la universidad también, pero ninguno de nosotros realmente pensó en salir de la ciudad o que tuviéramos más potencial”, dice Paula.

Paula y sus compañeros de YAC en un evento de servicio comunitario.

Después de completar su serie de desarrollo de liderazgo juvenil, Paula llevó aún más su participación y se unió al Consejo Asesor Juvenil (YAC por sus siglas en inglés). En cuestión de semanas, la joven típicamente reservada floreció y encontró su posición. “Tan pronto como comencé a entender las cosas y comencé a confiar en todos, comencé a ser más extrovertidos y finalmente vieron que era abierto en mi grupo y me motivaron a convertirme en presidente de YAC”, comparte Paula. «Me hicieron darme cuenta de que tenía mucho más potencial y capacidad para hacer más de lo que originalmente pensé que podía.”

Ella acredita al grupo con creer en ella, construir su confianza y mostrarle que es una joven líder capaz. Paula ahora es estudiante de primer año en Texas A&M con una beca completa. Ella planea especializarse en Ingeniería Informática. Es un tema que le apasiona, uno que dice que está hecho de solo 12% mujeres latinas. Como una joven mujer mexicana-estadounidense, espera ver que este número aumente.

Southwest Key cree en brindarles a los jóvenes oportunidades para servir a su comunidad, practicar habilidades de liderazgo y descubrir fortalezas que tal vez no hayan sabido que existen dentro de ellos. Este verano, Southwest Key otorgó a Paula, así como a otros cuatro participantes de Youth Justice, becas parciales para su educación superior.

“Paula demostró una curiosidad por el aprendizaje y un impulso para aprovechar cada oportunidad que se le ofrecía. Proporcionar un ambiente de apoyo es la base de muchos de nuestros programas de Justicia Juvenil y es increíble lo que nuestro personal ha podido ayudar a estos hombres y mujeres jóvenes a lograr”, dice la Vicepresidenta de Servicios de Justicia Juvenil de Southwest Key, Veronica Delgado-Savage.

Paula ha comenzado su primer año en Texas A&M y ya no se siente tan tímida. Ella ya está asumiendo un papel de liderazgo dentro del gobierno estudiantil y dice que está emocionada de dar un ejemplo para otros jóvenes con su formación, incluidos los niños de vuelta en Laredo.

Si disfrutaste esta historia, aprende más sobre cómo la programación de Justicia Juvenil de Southwest Key ayuda a miles de jóvenes como Paula.